Tortuga Arrau o Charapa: Características, alimentación, peligro de extinción y más

La tortuga Arrau o charapa es una tortuga marina semiacuática que también es conocida por su nombre científico Podocnemis Expansa, es la tortuga más grande del suborden pleurodiros, conocida porque su ejemplares. Descubre junto a nosotros las importancia de la Tortuga Arrau a continuación.

Características de la Tortuga Arrau

Para empezar a describir las características de la Tortuga Arrau podemos decir que la hembra es más grande que el macho, esto pasa igual con la especie de Apalone Spinefera, la hembra adulta tiene un peso que va de los 90 a 100 kilos, suelen medir 70, 90 o 100 centímetros de largo, por su parte el macho pesa unos 50 o 60 kilos solo la mitad su medida como máximo es de 55 centímetros de largo.

Tienen un espaldar ancho y plano más extendido en la parte posterior, el caparazón es ovalado y no es muy elevado, en los adultos la segunda vertebra es más larga que ancha y es posible que algunas tortugas adultas tengan una ligera quilla en esta, por su parte la cuarta vertebra es de menor tamaño.

Los machos suelen tener la cola más larga y gruesa forma parte de su dimorfismo sexual. Ambas tienen un cuello largo que puede ser retraído hacia los lados, esta durante un tiempo fue muy abundante y se concentrabas en muchas playas, su población ha disminuido drásticamente pero aun así se encuentra en categoría de peligro menor.

Las tonalidades de esta tortuga charapa van de gris, pardo y negro, el plastrón es amarillo con una mancha simétrica color negro, su cabeza posee un surco negro entre sus ojos, este surco llega hasta las narinas de la tortuga Arrau o Charapa con líneas de color amarillo a ambos lados.

Además existen en la tortuga arrau características que permiten distinguirla como especie, una de ellas es que la piel de su cabeza es oscura y su mandíbula amarilla, las tortugas jóvenes son más claras y van de color beige a un gris verdoso, con su espaldar festoneado y ribeteado en un tono amarillo.

Distribución y hábitat

La Tortuga Charapa es originaria de América del Sur, esta tortuga estaba ampliamente distribuida hace 200 a 300 años atrás, pero empezó el cese de esta especie rápidamente a partir del siglo XIX, quedando distribuida solo en ciertos lugares.

Distribución

Actualmente se observan estas tortugas en Venezuela en la zona de la cuenca del Orinoco y el río Amazonas, uno de los más grandes del planeta, en el parque Nacional Santo Luzardo en el estado Apure. En Colombia esta distribuidas en el este del país, en el extremo de Guyana, en Surinam también en el noreste de Brasil se han hallado ejemplares, finalmente en pequeñas zonas de Ecuador, Perú y Bolivia también habitan.

Venezuela

En Venezuela es donde más se encuentran se encuentran distribuidas estas tortugas, a lo largo del Río Orinoco, a partir de la confluencia con el bazo Casiquiare en el estado Amazonas, hasta llegar a la salida del mar de este río en el Delta Amacuro, por lo general su presencia es mayor en el Orinoco Medio desde Caicara hasta Puerto Ayacucho, también habitan el Río Meta, el Capanaparo, el Arauco y el Apure.

Hábitat

Esta tortuga al ser de un gran tamaño puede habitar en ríos profundos que posean una fuerte corriente, habitan tanto en ríos turbios como claros y no le resulta un inconveniente el agua siempre que el lugar pueda dar cobertura a la alimentación de la Tortuga Arrau.

También es encontrada en lagunas, durante épocas de lluvias altas la tortuga se dispersa y se ubica en zonas inundadas como caños, cananguchales y manglares, las crías e individuos jóvenes se suelen encontrar en grandes lagos.

Alimentación de la Tortuga Arrau

Se puede describir para la Tortuga Charapa alimentación herbívora a diferencia de la tortuga japonés que es carnívora. Algunos estudios indican que estas se alimentan según los recursos disponibles del lugar donde habitan y el alimento estacional aprovechable.

Entonces, ¿qué comen las tortugas charapas?, estas tortugas se alimentan de vegetación, donde se pueden incluir tanto plantas acuáticas, como flores, frutos, raíces, también come una esponja de agua dulce que crece en los árboles inundados, sin embargo se ha visto consumiendo alguna carroña y se piensa que esto lo hace por oportunismo, si no posee el alimento de su gusto.

Adicionalmente, los vegetales que comen las tortugas charapas son los pertenecientes a la familia de las Leguminosas (habas, frijol, garbanzo) y las Gramineae (maíz, avena, cebada).

En el video que se ofrece a continuación es evidenciado un caso extraño de tortuga charapa comiendo peces, donde se aprecia la manera en que caza sus presas esta tortuga para alimentarse, esto no es usual dada su alimentación herbívora pero también es factible.

Comportamiento

La Tortuga Charapa es gregaria, lo que quiere decir que su estructura social es en manada, por esta razón nidifican en colonias. Además de esto, tienen un comportamiento de termorregulación también conocido como asoleamiento que se produce en horas de máximo sol, esto permite que sea fácil su observación, después de la temporada reproductiva todos los adultos salen en busca de comida.

Unos estudios se realizaron hace poco tiempo y dieron como resultado que es posible la comunicación entre las tortugas charapas a través de vocalizaciones, esta incluye la comunicación entre madre y cría, antes y después del nacimiento.

A algunas poblaciones de estas tortugas se les conoce por ser migratorias, se trasladan a través de las vías fluviales según la temporada del año, pueden recorrer 100 kilómetros según algunos científicos que estudian a la Tortuga Arrau o Charapa, algunos otros indican que no sobrepasan los 400 kilómetros de distancia.

Reproducción

La madurez sexual de las tortugas charapas es alcanzada desde los 5 hasta los 10 años de edad, las hembras más grandes son las que ponen más huevos, el tamaño mínimo que posee la hembra al momento de reproducirse es de 56 centímetros, la copula ocurre dentro del agua.

Comportamiento reproductivo

El comportamiento reproductivo de la Tortuga Charapa consta de siete fases, las cuales se describen a continuación:

Nidos y huevos

Las Tortugas Arrau se congregan masivamente durante un período de 40 días aproximadamente para anidar, esta anidación ocurre en temporada seca, cuando las aguas se encuentran en un nivel más bajo.

Los nidos son enterrados en barro o arcilla la hembra demuestra preferencia por lugares altos para anidar, se conoce de casos donde la Tortuga Charapa hizo un nido a 3.3 metros sobre el mar, sin embargo hay nidos donde les llega agua y son vulnerables a la inundación. El nido es un agujero que hace la hembra con sus cuatro patas para depositar sus huevos, este puede tener una medida de 60 centímetros de profundidad, algunas hembras ponen más de una vez por año.

Aquellos nidos que no son afectados por depredadores, inundaciones, entre otros factores, consiguen la salida de la cría viva que comprende un 73 a 95% de éxito, los huevos infértiles, con embriones muertos después de la eclosión es de 5 a 27%. Se realizó un estudio donde se verificó que un 25% a 80% de los nidos son perdidos por inundaciones producidas en el Orinoco.

Crías

Todas las crías no salen a el mismo tiempo del huevo, lo hacen en dos o tres grupos, primero se rompe un 60% de los huevos viables y cada ejemplar de tortuga charapita sale a la superficie del nido hasta que se une y emerge al agua, esto lo hacen preferiblemente en la noche, estas crías son autosuficientes, se valen por ella mismas como cualquier especie de tortuga por ejemplo la tortuga americana.

Se dice que de 100 que salen de los nidos solo 50 ejemplares de tortuga charapita llegan al agua debido a los múltiples peligros que se presentan durante el recorrido y de estos 50 ejemplares, solo uno o dos llegan a la edad adulta de 10 años.

Especies asociadas

Habiendo destacado los principales aspectos descriptivos de la especie, es necesario hablar de otras especies de tortugas que suelen asociase con la Tortuga Arrau o Charapa, bien sea porque comparten características en común o porque su apariencia y hábitos similares generan la posibilidad de confundirlas.

Por cualquiera de las razones antes mencionadas, conocer sus características servirá para identificar correctamente a cada especie, valorar su similitudes y diferencias, así como evitar confundirlas.

La tortuga Terecay

El terecay o Taricaya posee el nombre científico de Podocnemis Unifilis y pertenece a la familia Podocnemididae igual que la Tortuga Arrau o Charapa, vive en ríos y en grandes lagos ubicados en el Amazonas.

Su caparazón es pardo o con un tono oliva, la piel la tiene gris y sus escamas son negras, además tiene un surco prominente entre sus ojos, estos son muy unidos, su pico es fuerte igual que sus patas y uñas estas están cubiertas en escamas grandes, tiene manchas amarillas que son distintivas en la especies.

Es una tortuga juguetona, al nadar se nota que posee muy buenas habilidades, les gusta tomar baños de sol, son semiacuáticas y su caparazón es débil debido al tiempo que pasan en el agua, tienen una mordedura un poco fuerte pero solo la utilizan para alimentarse o como defensa cuando se sienten amenazadas

Son principalmente herbívoras, sin embargo pueden comer pequeños animales y son habilidosos en la caza de estos. Para conocer más detalles acerca de la especie de Tortuga Taricaya ofrecemos el siguiente material audio visual con sus características.

Tortuga de río Amazónica

Tortuga de río Amazónica también es conocida como Cupiso, su nombre científico es Podocnemis sextuberculata y también pertenece a la familia Podocnemididae. Su hábitat se encuentra en América del Sur y su población se encuentra restringida en la cuenca amazónica.

Es la más pequeña de las tres, esta tortuga es de hábitos semiacuáticos, desde el año 1996 está en la lista roja de la UICN como especie vulnerable, sus nidos son saqueados por el lagarto overo es un reptil que mide un metro, los huevos también algunas veces son infectados por larvas de moscas y otros insectos que exterminan a los embriones, la tortuga también es consumida por los delfines rosados.

Peligros

La Tortuga Arrau o charapa necesita que se apliquen medidas de conservación a su favor debido a que cuenta con varios peligros para su existencia, uno de sus depredadores naturales es el Jaguar, un felino carnívoro del genero Panthera y sus nidos son comidos por ciertas especies de grillos que también muerden a los recién nacidos, sin embargo, este no es el mayor problema para la tortuga, el humano lo es.

Cuando las crías se dirigen al agua se encuentran con depredadores como el ave Carraco y el chimachima, también algunos reptiles como babillas y caimanes, ya en el agua cuentan con peligros como los que generan peces como el Bagre, todos estos también se comen los huevos. Son pocas las pequeñas tortugas que logran con éxito su recorrido

El humano

Desde que hay personas que residen en el Amazonas la carne de estas tortugas  y sus huevos se han convertido en su alimento, lo que ha llevado a una caza desmedida que ha generado una disminución dramática en la población de Tortugas arrúa o charapa. Esta tortuga se considera afrodisíaca y hay un amplio tráfico de tortugas adultas para el consumo.

Aparte de esto se encuentra la continua contaminación que se causa en su hábitat, actualmente hay problemas con el comercio ilegal de esta tortuga y algunas obras que está realizando el humano cerca de su hábitat, como son las construcciones de represas hidroeléctricas y la contaminación con mercurio debido a la minería de oro, esta es considerada de alta peligrosidad para esta tortuga y otras especies que habitan estos lugares.

Debido a la conducta de Tortuga Arrau o Charapa de anidar en masas, es una presa vulnerable a la caza y la recolección de los huevos. Algunos documentos del siglo XVII indican que se hacía explotación de esta tortuga continuamente desde este tiempo, debido a que de los huevos se extraía un aceite que servía para la combustión de lámparas.

Si esta tortuga logra caer y voltearse morirá, debido a que le es imposible ponerse de pie, por eso al encontrarse con algún objeto que interfiera su paso le es peligroso, estos objetos pueden ser las redes dejadas por los pescadores de río.

Conservación

A pesar del peligro que tiene esta tortuga, posee una clasificación de preocupación menor por las asociaciones de preservación animal. Aun así, por la situación que presenta esta especie de tortuga se han implementado programas de conservación. En el video que se muestra a continuación se describe con mayor detalle el programa de conservación de la Tortuga Charapa en el Parque Cahuinarí.

Conservación en Venezuela

En Venezuela se han implementado hace algunos años acciones con el fin de la preservación de la especie, por este motivo se encuentran individuos en varios lugares como la estación Experimental de Amazonas, el hato San francisco en Apure y la agropecuaria Puerto miranda ubicada en el estado Guárico.

Todas las especies del género Podocnemis están incluidas en el apéndice segundo de la convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flores Silvestre, en Venezuela la Tortuga Arrau o Charapa se encuentra protegida a partir de 1946 y en el año 1996 se colocó oficialmente como especie en peligro de extinción.

Desde el año de 1989 hasta el día de hoy el ministerio del poder popular para Ecosocialismo y aguas, anteriormente conocido como Ministerio de Ambiente o Minamb crea un programa de conservación de tortugas Charapas que cuenta con el apoyo de la guardia nacional, este plan cuenta con:

También se realizan actividades en guardería y educación ambiental. En el año de 1992 se recolectaron neonatos para la cría con fines de reforzamiento poblacional, al transcurrir los años al menos quince instituciones han participado en la zoocría. Por ejemplo tenemos a: FUNDECI, Petrocedeño, Comunidad los palomos, Fundación La Salle de Ciencias Naturales, Estación Biológica de Rancho Grande, Zoocriadero Wasaña, Fundo Pecuario Masaguaral, entre otras.

Es importante acotar que actualmente esta organización RFSTA no cuenta con los recursos necesarios para realizar labores de guardería, investigación, manejo y educación ambiental de los ocho centros de cría que hay actualmente, no cuentan con los recursos indispensables para el correcto funcionamiento, FUDECI que cuenta con una capacidad para tener 40.000 Tortuguillos está inoperativo desde el 2008 por falta de apoyo.

Algunos científicos poseen ejemplares de la Tortuga Arrau, pero ninguno cuenta con las condiciones necesarias para la reproducción del reptil, sin embargo en los últimos años en dos zoológicos del país se ha producido anidaciones espontáneas, pero es importante decir que no se han tomado las medidas para lograr el éxito de estas. La población no está asegurada ya que aún existe un alto consumo de la tortuga.

Conservación del Río Amazonas

El programa de conservación de tortugas del río Amazonas ha tenido un amplio éxito en la conservación de reptiles por casi 40 años, el día de hoy tienen como objetivo principal la preservación de la tortuga Arrau y otras especies asociadas a su familia biológica por ejemplo, la Podocnemis Unifilis conocida por su nombre común tortuga de pinta amarilla y la tortuga de río amazónica nombre científico Podocnemis sextuberculata.

Sociedad de conservación de vida silvestre

La WCS por sus siglas en inglés, tiene como nombre en español Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y también se encuentra trabajando con esta especie, están trabajando con tortugas que se encuentran en áreas protegidas como los Ríos Purus y Negro.El trabajo que hacen tiene como principal objetivo reducir la sobreexplotación de la especie y buscar una sana convivencia entre los humanos y las tortugas Arrau o Charapa, esto ha sido prometedor ya que algunas personas locales se han sumado a participar en la protección de los nidos y a controlar la población.

El alcance geográfico del programa de conservación del río amazona es más amplio que la elaborada por WCS. A continuación se ofrece un video de la WWF colombiana organización para la conservación de la especie.

Estudios de Tortuga Arrau o Charapa

Se han realizado algunos estudios para ayudar a la Tortuga Arrau o Charapa y conocer más de la especie, a continuación se describen algunos de los mas importantes.

Fundación Puerto Rastrojo

Esta Fundación Puerto Rastrojo desde el año 1981 está realizando aportes para la historia natural concentrándose sobre todo en las tortugas Podocnemis Unifilis y la Charapa, el científico Hildebrand junto con sus colaboradores realizaron estudios de la Tortuga Arrau o Charapa en la cuenca del río Caquetá concentrando sus investigaciones en la Etnohistoria de la explotación y la percepción que tenían los indígenas hacia la tortuga estudiaron la biología reproductiva de esta.

Otros datos que expusieron fue el comportamiento de anidación junto con el período de postura y describieron la migración, esto se logró por medio de marcajes, captura y recaptura, los resultados obtenidos fueron la distancia mínima y máxima de la distribución espacial dentro de la zona.

Además, se obtuvo el tamaño promedio de los nidos, el número de huevos que pone la Tortuga Arrau o Charapa y el tamaño de las hembras ponedoras, con esta última se conoció el período de incubación. Se hizo un reconocimiento del lugar mediante fotografías aéreas para dar con las zonas de anidación de la tortuga y realizar un mapa para logra hacer estudios posteriores.

Corporación Araracuara

Este estudio también se realizó en la década de los 80, más específicamente a finales de la misma, se estudiaron condiciones de confinamiento y medio silvestre, se montaron campamentos de protección y manejo de nidos. También en localidades cercanas al rio Caquetá junto con el estudio realizado por Puerto Rastrojo son considerados los más serios e importantes para la conservación de la tortuga, inclusive gran parte de la información que estudiamos anteriormente viene de esto saberes.

Este proyecto sirvió de inspiración para que PROFAUNA realizara un estudio parecido en el Orinoco medio, en primer lugar, elaboraron refugios de fauna silvestre y zonas protectoras de la Tortuga Arrau o Charapa.

Su objetivo principal era evitar la disminución de la especie, se realizó la caracterización y cuidados en las zonas de anidación, se estimó la población de hembras por medio de un conteo que se le realizó a los nidos, se tomaron datos morfométricos de las hembras y también se realizó la trasplantación de nidos para así evitar que se inundaran, finalmente se calculó el tamaño de la nidada.

Fundación Natural

Esta ha trabajado por la conservación de la Tortuga Arrau o Charapa, son los creadores del Plan Charapa, es un proyecto bandera del Parque Nacional Cahuinarí, este en 1987 fue declarado para la protección y conservación de la Charapa por tener una gran población de hembras adultas. Este plan se logró gracias a un convenio con el ministerio del medio ambiente MMA, el objetivo de este era conservar la especie bajo el contexto social en que se desarrollaba el reptil por formar en esta zona parte de predios de indígenas Putumayo.

Este plan incluía actividades de manejo, capacitación e investigación con la comunidad, se basaba en la mezcla de saberes tanto tradicional como técnico científico, para que de esta manera la comunidad lograra el diseño de propuestas para el manejo de recursos naturales que beneficiaran tanto a seres humanos como animales.

Se hicieron acuerdos con los líderes de las comunidades, logrando fijar cuotas de capturas de tortugas y nidos, se acordó el tráfico de tortugas por parte de pescadores comerciales. Contaron con el apoyo de Corpoamazonia, autoridades tradicionales y no tradicionales para lograr establecer sanciones a quienes violen estos acuerdos.

Esta fundación también en 1992 creo el Proyecto Taricaya que estudia aspectos de la biología reproductiva de la tortuga Podocnemis Unifilis familia de la Arrau también en el Parque Nacional Natural Cahuinsri del río Caquetá. Estos estudios lograron identificar tres aspectos básicos para investigar, la biología, ecología de la especie, el estado de la población y su contexto social, económico y cultural.

La Tortuga Arrau en la etnia Tikuna

Existen historias de la Charapa según la mitología de la etnia Tikuna, esta es una población nativa que se encuentra entre Perú y Brasil en la zona del Amazonas. Estos nativos dicen que la tortuga Arrau posee personalidad y tiene la capacidad de transformarse, esto aparece en relatos que son pasados de generación a generación, de esta forma se muestra la transmisión de conocimientos de animales importantes para esta etnia por medio de comunicación oral tradicional.

La etnia Tikuna muestra a esta tortuga como parte de su cultura, en ella hay tres cuentos muy importantes, el primero de ellos es la creación de la tortuga narrada por Francisco Ferreira Zaragocilla este cuento relata la historia de un hombre que labraba su canoa y las astillas se convertía en tortuga, un relato muy interesante para leer, si deseas leer algunos de estos cuentos completos en internet seguro lo encontrarás.

También está el relato de Captura de Charapa narrado por Lucio Ahuanari Atacuari este cuento se desarrolla en el río Maniti en Perú, cuenta que la charapa subía a poner huevos y era golpeada por las personas para sacar estos de su interior.

Finalmente tenemos la transformación de la Charapa de la cual existen dos versiones de la historia, una es la narrada por Leoncio Coello Ahue y otra por Jorge Curico Puerto la primera cuenta la historia de unos abuelos que estaban en un lago y vieron a muchachas gordas que se convertían en Charapas, la segunda habla de un muchacho soltero pescador que soñaba con una muchacha, son historias muy entretenidas que recomendamos leer para ampliar la cultura de estas regiones y el conocimiento místico que rodea a la Tortuga Arrau o Charapa.