El cangrejo herradura: todo lo que debes saber de esta especie

En este artículo conoceremos más sobre el cangrejo herradura, un fósil viviente que puede salvar a la humanidad, aunque ésta lo tiene a punto de la extinción, paradójicamente.

¿Qué es el cangrejo herradura?

El cangrejo herradura del atlántico o Limulus polyphemus, por su nombre científico, es un quelicerado integrante de la clase Merostomata. No obstante su nombre, dicho animal está genéticamente más cerca de las arañas que a los cangrejos, con los que no guarda ningún parentesco.

El cangrejo herradura también es conocido por muchos otros nombres, como ostrorep, cangrejo cacerola, cangrejo del Japón, cangrejo bayoneta, cacerola de las Molucas, límulo, cacerolita del mar, tanquecito de mar y cucaracha marina, nombre vulgar que comparte con otras dos especies: la Chiton y la Squilla mantis.

Se trata además de uno de los seres vivos más antiguos que existen actualmente en el planeta. Habitan la Tierra desde hace alrededor de 450 millones de años, bastante antes que los dinosaurios. Por esta razón son considerados como auténticos fósiles vivientes.

Características

Puede llegar a medir 50 centímetros. Su dieta está basada en gusanos, moluscos y otros invertebrados. El cangrejo herradura es un animal que pasa gran parte de su vida debajo de la arena, donde atrapa a sus presas.

Caparazón

Parecen rocas, cuentan con un caparazón duro, color marrón oscuro. Esta criatura posee un cuerpo en forma de herradura, segmentado en tres lóbulos, que a la vez están divididos por surcos longitudinales, con patas ventrales de las que emergen apéndices.

Peso

Pueden llegar a pesar 1,8 kg, siendo el macho más pequeño. El caparazón está sólidamente blindado y posee dos ojos compuestos salientes, además de siete ojos simples: un par detrás de los ojos compuestos, 3 en la parte delantera y otro par ventral, próximo a la boca.

Patas

En la parte baja del caparazón, El cangrejo herradura muestra cinco pares de patas caminadoras, los cuatro pares anteriores terminan en pinzas, similares a garras. También, delante de ellos presentan un par de quelíceros para alimentarse.

Boca

Tienen la boca ubicada en medio de las caderas de las patas caminantes, las que tienen proyecciones que colaboran en la alimentación. Detrás de cangrejos herradura, hay un par de apéndices conocidos como “chilaria”, que conforman una especie de labio inferior.

En su abdomen, El cangrejo herradura tiene seis pares de patas ventrales de remo, de estas los cinco pares posteriores cuentan con branquias, con alrededor de 150 láminas cada uno. Además, el primer par de patas las cubre y sostiene las aberturas genitales.

Cola

Su abdomen cuenta con una larga cola en forma de espina caudal larga y móvil. La misma no es considerada un telson verdadero, ya que no posee un orificio anal.

Es una estructura muy móvil que emplean estos animales para impulsarse y voltearse cuando quedan boca arriba. La cola no tiene función defensiva y por ella se pueden agarrar los límulos sin peligro alguno.

Se sabe que el cangrejo de herradura pueden vivir hasta 31 años. Además, los miembros perdidos se regeneran después de algunas mudas.

Distribución y hábitat

El cangrejo herradura se puede ubicar regularmente en el Golfo de México, por las costas del Atlántico Norte, así como en la costa norte de Vietnam, dónde lamentablemente son considerados un manjar.

Estas extrañas criaturas habitan aguas poco profundas, con fondos fangosos del Atlántico Norte. Viven en el agua, aunque una vez al año, en el periodo de apareamiento, colonizan algunas costas de Norteamérica, donde las hembras depositan los huevos en la arena.

De esta manera están húmedos y protegidos de los depredadores acuáticos, que eran los únicos animales que vivían en el planeta cuando ellos aparecieron. Ahora este método resulta un tanto obsoleto, pues las gaviotas se alimentan de ellos.

El cangrejo herradura en México

Este cangrejo, también llamado “cacerolita”, también habita en México.

En dicha nación se puede hallar en las regiones del litoral y sub-litoral de la península de Yucatán, así como en los EE.UU. en la Península de Florida, donde se extiende hasta Maine, necesitando en su ciclo biológico -entiéndase reproducción, desarrollo y migraciones-, a los sistemas de lagunas costeras, bahías, insulares y arrecifes.

Se sabe que en la península de Yucatán, su distribución abarca entre el segmento oriental de Tabasco y el extremo norte de Quintana Roo, al menos en su presencia intermareal, mientras que su distribución en la zona sublitoral puede alargarse hasta la zona el área de Veracruz limítrofe, en los límites de Tabasco.

Pero a pesar que se han obtenido datos de límulos en algunos otros lugares no precisados, no se puede asegurar haberlos capturado con vida, pudiéndose tratar de cadáveres o de exuvias trasladadas a esos sitios, de tal forma que poblaciones vivas de Limulus no se presentan en el arco occidental del Golfo de México, que abarca las regiones de Veracruz, Tamaulipas y Texas.

Las principales limitantes de la distribución del cangrejo herradura en el sureste del Golfo de México, lo representan la alta y estable temperatura, así como la dinámica relativamente baja del litoral y el elevado nivel calcáreo de la península.

En el caso de los EE.UU., allí la presencia de este raro animal se extiende hasta Maine, por al norte, y a Louisiana, al oeste. Así su existencia en el hemisferio queda circunscrita en los extremos del Golfo de México, donde seguramente se ubican las condiciones que le han permitido sobrevivir por millones de años.

Estas condiciones estarían caracterizadas por la altitud de la región, su sistema de corriente, las mareas, la topografía y los accidentes del suelo sub-litoral de las dos penínsulas.

Por su parte los litorales de la península de Yucatán, representan un recurso utilizados por hombre de forma creciente, tanto para el desarrollo portuario, como industrial, urbano agrario y turístico, actividades que afectan el espacio y las condiciones ambiéntales que requieren los cangrejos herradura para su reproducción.

Hábitos del cangrejo herradura

El cangrejo herradura es de hábitos nocturnos. Se sabe que suele enterrarse en la arena por el día, mientras que en la noche se alimenta.

El cangrejo herradura o cacerola, como también se le suele llamar, es una criatura bentónica, de fondos arenosos, que habita en aguas poco profundas, por donde se mueve reptando y excavando.

Alimentación

Las almejas representan la mayor parte de la dieta de el cangrejo herradura, no obstante estos animales no son comedores exigentes y también suelen atrapar moluscos, gusanos, bivalvos y otros invertebrados bentónicos, además de trozos de pescado que consigue excavando en la tierra con la ayuda de unos quimio-receptores que tiene en las caderas de las patas caminadoras.

Pero se sabe que de hecho que estos invertebrados, también pueden ser carroñeros, pues suelen comer casi todos los restos de alimenticios que encuentran en el fondo del mar.

En oportunidades estos cangrejos raspan las algas de las rocas, así como otros organismos para completar una buena comida.

Recolección y digestión

Este fósil viviente se basa casi enteramente en las piernas, tanto para cazar como para comer. Y es que cuando el cangrejo ha atrapado una almeja o alagas raspadas de una roca, continúa usando sus piernas para iniciar el proceso digestivo.

Se sabe que ubican las almejas cerca de su desembocadura en la parte inferior de su cuerpo, utilizando sus piernas para aplastar sus cáscaras y así extraer trozos de carne para ingerir.

Como carece de mandíbulas, cuenta con una molleja con arena y grava que le ayuda en la digestión. No obstante, las partes indigeribles las expulsa.

Las larvas jóvenes de los cangrejos herradura, no se alimentan hasta efectuada su primera muda. Durante este período, el animal botará su exoesqueleto para poder crecer. Una vez completada la muda, el cangrejo ya adulto inicia su alimentación.

Protegidos en la arena

El cangrejo herradura puede nadar boca arriba, aunque rara vez lo hace. Como táctica defensiva, suele encerrarse en sí mismo u ocultarse enterrándose en la arena por medio de la herradura, como frente del caparazón.

Reproducción

En la primavera tardía, los cangrejos herradura buscan la playa para desovar, principalmente en el área de mareas protegidas de las olas.

Ya en el sitio, los machos se enganchan en la parte trasera de las hembras por intermedio de las patas delanteras especiales que tienen garras bulbosas.

Dependiendo de su tamaño, las hembras pueden ponen entre 15 mil y 90 mil huevos grandes, de 2 ó 3 mm, divididos en 20 puestas, en pozos que van de 15 a 20 cm de profundidad por 30 cm de ancho, en hileras de 4 metros.

Cada una de las puestas es inseminada y luego es cubierta con arena. La larva del primer estadio se conoce como larva trilobites, la cual cuenta únicamente con nueve pares de patas y que tampoco cuentan con espina anal.

El cangrejo herradura naciente es un nadador libre durante unos 5 ó 7 días. Mientras que el segundo estadio, conocido como presterichia, se parece más al de los adultos y vive cerca de la orilla. La madurez la alcanza luego de aproximadamente 16 ó 18 mudas, a la edad de 9 ó 12 años.

Longevidad

Son seres con una longevidad relativamente alta, pues pueden vivir más de 20 años, en los que llegan a alcanzar longitudes superiores a los 60 centímetros, en el caso de Limulus polyphemus.

La madurez sexual la alcanzan este cangrejo en torno a los nueve años, dependiendo de la especie y el sexo, ya que los machos maduran antes.

Su sangre y usos médicos

Antiguamente estos sorprendentes animales se usaban en la agricultura como fertilizante. Actualmente se emplean como cebos para pescar, aunque su valor actual es en la industria farmacéutica, donde se utiliza su sangre, que contiene propiedades únicas.

Se sabe que la sangre o hemolinfa de El cangrejo herradura, está compuesta por una proteína llamada hemocianina, a su vez conformada por dos átomos de cobre, que cumple la función de transportar el oxígeno a través de su organismo.

Esta función en los vertebrados está a cargo de la hemoglobina, una proteína integrada por un átomo de hierro.

La hemocianina de los cangrejos herradura es incolora cuando no contiene oxígeno, pero se torna azul oscuro cuando sí lo transporta o cuando el animal sangra y la hemolinfa se expone al aire.

Cuando las bondades de un animal se convierte en sus peores enemigos. Veamos:

Igualmente su sangre contiene unas células sanguíneas identificadas como amebocitos, parecidos a los leucocitos de los vertebrados, los cuales reaccionan ante las endotoxinas bacterianas formando coágulos.

De esta manera, el extracto de la sangre del cangrejo herradura, llamado Limulus amebocyte lysate o LAL, se emplea para verificar la presencia en inyectables parenterales de estas endotoxinas, especialmente los lipopolisacáridos, que se pueden hallar en la membrana exterior de las bacterias Gram negativas, que son los pirógenos más importantes.

Se trata de un método utilizado como alternativa al Rabbit Pyrogen Test o RPT, y consiste en inocular a un conejo con la sustancia de prueba, para luego constatar si el animal desarrolla o no un proceso febril.

Comparado con el método LAL, el Rabbit Pyrogen Test es más lento, no proporciona resultados cuantitativos y, además, pueden haber otros factores que alteren el estado del conejo, no obstante que el espectro de aplicación sea mayor.

Otra novedosa utilidad de la sangre de este sorprendente cangrejo, es un test rápido que detecta posibles infecciones en astronautas, posibilitando su tratamiento inmediato.

El mecanismo, llamado Lab-On-A-Chip Application Development Portable Test System, ya fue probado en la Estación Espacial Internacional.

El estudio de las propiedades de la sangre azul de este animal, inició en la década de los 50, al descubrir los científicos que esta sangre se coagulaba al contacto con la Salmonellay el Ecoli.

Desde ese momento se han probado en ella miles de medicamentos y antibióticos de uso diario, además en la actualidad se elabora una enzima capaz de inhibir los efectos del Sida.

De esta manera, curiosamente, debemos estar agradecidos de estos animales de aspecto jurásico, por su aporte a nuestro bienestar y seguro que a varios medicamentos que hemos utilizado para nuestra recuperación, desde una simple gripe a una infección.

Otros usos

Otro uso no menos novedoso e importante de su sangre, es el que estudia la Nasa, y se relaciona con la búsqueda de vida en otros planetas.

En el proceso extraen la sangre, se separan las enzimas, se secan y congelan. Luego se les incorpora en un instrumento de detección espacial diseñado expresamente para tal propósito, que hace que la sangre se torne amarilla al contacto con cualquier forma de vida microscópica en el espacio.

El extracto es obtenido directamente del cangrejo de herradura, y una vez sangrado, es devuelto al mar.

Amenazas

Desafortunadamente su población se encuentra en recesión, de forma lenta pero constante.

Un estudio reciente, efectuado por el Servicio de Estudios Geológicos de Estados Unidos, señala como responsable del declive al cambio climático, que se viene dando en nuestro planeta desde finales de la era glaciar y que se viene acelerando con las emisiones de gases invernadero.

Pero estudios previos aseguran que la sobrepesca y las capturas para las empresas farmacéuticas, igualmente contribuyen en gran medida con su desaparición.

Lo cierto es que las poblaciones de cangrejos herradura han disminuido desde que se emplean como cebo para capturar buccinos y caracoles.

Pero esto ha sumado un problema colateral, y es que algunos depredadores de estos cangrejos igualmente ya son difíciles de encontrar, tales como la tortuga boba del Atlántico y el Playero Rojizo.

Pero realmente la parte más grave del asunto es el elevado valor de la sangre azul de esta especie tan especial.

Se trata de un negocio, que sólo en EE.UU ronda los 50 MILLONES DE DÓLARES AL AÑO. Hablamos, lamentablemente, de uno de los líquidos más costosos del planeta.

Para extraer la sangre del animal, se perfora su corazón sacando del mismo unos 100 mililitros. Siendo el valor de un litro de esta sangre azul en el mercado, de 12.000 Euros o 15.000 dólares.

Un proceso que además tiene sus riesgos, claro que para el cangrejo, ya que se calcula que durante la extracción de su sangre, muere el 15% de los animales, mientras que los sobrevivientes son regresados al mar.

Medidas: firmas para la vida

Ante este desalentador panorama, la joven activista Caitlin O’Connor puso en marcha, mediante la plataforma Change.org una campaña de recolección de firmas para solicitar a los responsables de la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos y a la Administración de Protección del Medi oambiente, que se adopten medidas para minimizar la muerte de estos animales en la generación de substancias de utilidad farmacéutica.

Tal iniciativa se activó el pasado año y se planteaba recolectar 35 mil firmas.

La propuesta de la bella modelo y actriz Caitlin O’Connor, no pretende prohibir el uso con fines medicinales de la sangre de los cangrejos de herradura, sino impedir que la extracción de dicho líquido provoque la muerte del animal.

También, paralelamente, pretende estimular la creación de alternativas sintéticas, que a futuro eviten mayores daños a esta singular especie.

Curiosidades del cangrejo herradura

Aparte de lo extraordinario de su sangre azul, ahora se sabe que este cangrejo también permite detectar la meningitis y el cáncer. Pero la nueva noticia es que los cangrejos herradura pueden soportar el calor y el frío extremos, y además pueden pasar hasta un año sin comer.

Por si fuera poco, cuentan con diez ojos, aunque resulta muy curioso es que el Polifemo, el cíclope de la mitología griega que les presta su nombre llevan, solo tenía uno.

Gastronomía

Cangrejo de herradura al horno

Cangrejo de herradura al horno se ha convertido en un platillo muy solicitado tanto en China como Hong Kong y Vietnam, aunque en algunas tiendas en Alaska y el Cabo Cod, entre otros, igualmente se puede conseguir.

Pero especialmente la hembra de el cangrejo herradura, es considerada naciones orientales como una exquisitez, gracias a su carne rica en proteínas.

También son muy populares sus huevos, que aunque presentan una apariencia parecida a las huevas del salmón, son más duras y mucho más saladas. Además, la apariencia del animal en el plato, es realmente desagradable.

Huevas de cangrejo herradura

Por su particular apariencia, se puede pensar que se trata de una criatura de otro planeta o quizás de una especie de fósil viviente, como en efecto lo es. Aunque lo cierto es que en naciones como Vietnam, las huevas de esta especie marina exótica, son consideradas un manjar.

En Vietnam, por ejemplo, se conocen como “cangrejos amorosos”, por la tendencia del macho a aferrarse muy fuerte al cuerpo de la hembra.

La sangre del cangrejo herradura entre los 10 líquidos más caros del mundo

Los metales preciosos, donde destacan el oro o el platino, generalmente se han ocupado los primeros puestos de los rankings que miden el valor monetario de elementos o sustancias.

No obstante lo que muchos desconocen es que existen algunos líquidos, que quizás vemos a diario, que llegan superar en precio a algunos de los metales preciosos.

Aquí la lista de los 10 líquidos más caros del mundo:

Sangre Humana

Un litro de sangre humana puede llegar a costar alrededor de unos 365 dólares. Este precio se debe a que el procedimiento para recolectar este vital líquido es muy costoso, ya que requiere de lugares especiales, personal médico que compruebe que la sangre no contiene enfermedades, además de un lugar seguro de almacenamiento.

Ácido Gamma – Hidroxibutírico

Este elemento, también conocido como GHB, tiene un valor cercano a los 2500 dólares/ litro. Es empelado inicialmente por la medicina como anestésico y como regulador de la depresión y el insomnio.

Actualmente la producción de este ácido está prohibida, toda vez que el fármaco genera dependencia comparable a la de algunas drogas. Pero además porque se trata del narcótico preferido de los violadores, ya que como no contiene ni olor ni sabor, los criminales los ponían en las bebidas de sus potenciales víctimas.

Tinta para Impresora

Aunque les parezca extraño, un litro de tinta para impresora tiene un valor aproximado de 2600 dólares.

Y si bien esta tinta no posee mucho valor en sí misma, su precio se origina por las diferentes investigaciones que se realizan en el mundo de la tipografía, inflando su valor incluso al extremo de superar al de las impresoras, las cuales varias compañías las venden por debajo de su precio real, ya que la verdadera fuente de ingresos para dichas empresas es la venta de los cartuchos de tinta.

Mercurio

Se trata de un mineral empelado por la industria para construir diferentes cosas, como los termómetros y los tubos fluorescentes. El mercurio posee un valor de 794 dólares /litro. Lo caracteriza que es el único metal capaz de mantenerse líquido a la temperatura ambiente.

Su elevado costo de debe a la dificultad de encontrar yacimientos naturales de este mineral, además a que el proceso de extracción y procesamiento requiere mucho tiempo.

Insulina

El valor de la insulina se estima en 2.200 dólares/litro.

Esta vital sustancia es producida, naturalmente, por el páncreas y sirve para controlar el intercambio de carbohidratos, manteniendo el nivel requerido de glucosa en la sangre. Además incide en el intercambio de grasas.

Inicialmente, la insulina era extraída del páncreas de los puercos, pero actualmente se usa una insulina sintética, que al tiempo que es más efectiva también es mucho más costosa. Es un proceso descubierto en 1963.

Chanel Nº 5

Un litro de la fragancia Chanel Nº 5, cuesta la sorprendente cantidad de 6.300 dólares.

Esta afamada marca de perfumes conquistó el mundo en la década los años 20 del pasado siglo. Se considera actualmente como uno de los mejores perfumes del planeta.

Sangre azul del cangrejo herradura

Estos animales son una especie de molusco marino y sangre azul es empleada en la farmacología.

Las hemolinfas de los cangrejos de herradura, están conformadas por un reactivo especial que permite comprobar la pureza de los medicamentos.

Por esta razón, un litro de sangre azul de este fósil viviente, cuenta con un valor estimado en 14.000 dólares. Esta cifra es elevada ya que el número de dichos animales se reduce considerablemente año a año.

Dietilamida de Ácido Lisérgico

El litro de esta sustancia llega a valer nada más y nada menos que 29.300 dólares. Mejor conocido como LSD, es un alucinógeno empleado como droga sintética psicodélica. Se sabe que sólo un litro de esta sustancia puede hacer alucinar a miles de seres humanos.

Veneno de Cobra Real

Un litro de esta conocida víbora alcanza un valor aproximado de 36 MIL dólares. La cobra real es la serpiente venenosa de mayor tamaño del planeta y su veneno es considerado uno de los más letales del mundo.

Para tener una idea, sólo basta una mordida de cobra real para matar a un elefante adulto.

Este poderoso veneno se emplea para uso farmacológico en tratamientos contra la Esquizofrenia, el Alzheimer y Parkinson, pues mejora las señales entre las neuronas.

Veneno de Escorpión

El veneno de este animal es el líquido más caro del planeta, alcanzando la escandalosa cifra de 9,2 millones de dólares/litro.

Los científicos han descubierto que esta toxina cuenta con increíbles propiedades analgésicas y anti inflamatorias, llegando incluso frenar el desarrollo de tumores cancerígenos.

No obstante, la extracción del veneno de escorpión es bastante complicada, ya que requiere que la cola del animal sea sostenida con electrodos especiales. Además que la reserva de veneno de cada animal se renueva muy lentamente, demorando aproximadamente 3 semanas en cada caso.

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