cangrejo herradura: todo lo que debes saber de esta especie

Este cangrejo herradura es el fósil viviente más antiguo que existen en nuestro planeta, con más de cuatrocientos cuarenta y cinco millones de años  es una extraña criatura que se distingue por tener sangre azul, y parecer como si hubiese salido de una película de ciencia ficción. A pesar de ser un crustáceo, tiene mucho más que ver con los arácnidos.

Características más relevantes del cangrejo herradura

Su nombre científico es  Limulus polyphemus pero también se conoce por un sinnúmero de nombres comunes que las personas le han adjudicado por sus apariencia. Entre estos están cangrejo cacerola, ya que luce como una olla invertida, cangrejo ostrorep, cacerola de Molucas, haciedo referencia al archipiélago de Indonesia; cangrejo del Japón, cacerolita del mar, cangrejo bayoneta, cucaracha marina, dada la similitud con este animal rastrero,  y tanquecito de mar, puesto que parece un antiguo tanque de guerra.

Este crustáceo se caracteriza por tener un distintivo caparazón en forma de herradura, de donde proviene su nombre, que tiene la particularidad de ser liso y convexo. Son de color marrón oscuro, y puede llegar a medir entre cincuenta y sesenta centímetros de largo. La peculiar forma de su caparazón, no solo le beneficia cuando se desplaza por la arena y el fango, sino que también le brinda protección a los apéndices ventrales.

En los rebordes laterales del caparazón tiene un gran ojo compuesto, y en cada y en el reborde medio también tiene uno o dos ojos que pueden ser pequeños o medianos. Tiene un superficie dorsal doblada ventralmente, que forma en la superficie una forma triangular, que se estrecha hacia la boca.

Precisamente en el borde del triangulo se encuentra un órgano frontal y dos ojos degenerados. El cangrejo herradura, posee un labro o labio superior,  en el que los últimos segmentos forman una pinza, que que la da característica de quelados; y posterior a este labro se ubica la boca, seguido de un esternón estrecho.

Este animal posee cinco pares de patas que utiliza para marchar, y están unidas al vientre del cangrejo. Con excepción del último par de patas,  las patas que le sirven para andar, son todas iguales y queladas, teniendo el lado de la coxa provisto de muchas espinas. Estas constituyen las gantobases, en las que maceran su alimento, y lo empujan hacia adelante.

En el último par de patas, lleva en un lado medio un diente masticador, y un saliente lateral que utilizan para dirigir la corriente de agua que suele entrar por los lados de su abdomen. También lo utilizan para empujar, barrer y quitar el fango, cuando el cangrejo herradura realiza una excavación.

Desmintiendo el mito de la cola

El cangrejo herradura consta de una cola larga (telson) de sección triangular, que tiene forma de espina o varilla, la cual esta en el extremo posterior del abdomen. Según los científicos, esta cola no puede ser considerada como telson, ya que no posee un orificio anal, puesto que estos crustáceos la utilizan más impulsarse y reincorporarse, cuando quedan boca arriba.

A diferencia de algunos mitos que rondan en la cultura popular, en donde dicen que han sido atacados por los cangrejos con su cola asesina; la cola del cangrejo herradura no tiene una función defensiva, y por esta razón se puede asir a los cangrejos sin correr ningún tipo de peligro.

El abdomen de este cangrejo posee seis pares de apéndices, de los cuales el primero forma el opérculo genital bajo, en donde se abren los orificios genitales de la hembra. Tras de sus genitales hay cinco pares de apéndices laminares, que cumplen la función de branquias.

Por la apariencia que tiene este apéndice, le llaman libros branquiales, y su función es mantener una circulación constante de agua sobre las lamelas; además funcionan como remos cuando los cangrejos nadan.

Se cree que este cangrejo  tiene viviendo en la tierra cerca de cuatrocientos treinta millones de años, por lo que le dicen comúnmente el fósil viviente; al igual que de esta manera lo suelen dividir en caparazón, cola  y patas. Estos animales se suelen  reunir en grandes cantidades  para desovar en las playas una vez al año. Y se especula que tienen más cualidades de arácnido, que de cangrejo.

Cuál es el hábitat del cangrejo herradura

Estos cangrejos les gusta vivir en aguas que por lo general son poco profundas, y tienen un fondo fangoso en el Atlántico Norte. Estos viven la mayoría del tiempo en el agua; en los primeros años de su vida, suelen estar en aguar intemareales,  y en la  medida en que van creciendo se van adentrando en aguas más profundas de los doscientos metros; pero en el período de apareamiento, que sucede una vez al año, suelen invadir algunas costas de Norteamérica, para depositar los huevos en la arena o entre las rocas.

Este cangrejo cacerola también se le puede conseguir en la península de Yucatán en México, ya que estos requieren para que su ciclo biológico funcione a la perfección, los sistemas de bahías, arrecifes, y lagunas costeras e insulares.

Cómo es la distribución

Este cangrejo herradura se encuentra en la zona sublitoral del estado de Quintana Roo, hasta la zona limítrofe con Tabasco. Sin embargo, también se han visto límulos en algunos otros sitios, pero solos cadáveres, lo que puede significar que las aguas pudieron arrastrarlos allí, porque no se han podido capturar ningún ejemplar vivo.

Se cree que prefieren este territorio por el ambiente cálido y el carácter calcáreo de la península de los Estados Unidos, siendo el punto focal el Golfo de México, en donde pueden encontrar las condiciones que seguramente les permitieron sobrevivir desde millones de años, hasta el día de hoy; las cuales pueden ser definidas como altitud, marea, topografía, sistemas de corriente, y accidentes del piso sublitoral  de estas dos penínsulas.

Por su parte la península de Yucatán, uno de los lugares preferidos del cangrejo herradura, cuenta con el recurso para el desarrollo portuario y las condiciones ambientales necesarias para la reproducción de la especie. pero el depósito de contaminantes por parte del hombre, afecta este proceso.

Cómo se reproducen los cangrejos herradura

Estos animales les gusta vivir la mayoría del tiempo en el fondo de las bahías y zonas costeras en agua salada y de preferencia cálida, en donde permanecen activos todo el año. Cuando estos habitan en zonas donde la temperatura baja estos animales escarban para hacer una cueva, en el fondo de estas, para permanecer allí hasta que llegue la primavera.

A medida que se acerca la primavera, el cangrejo herradura comienza a abandonar las aguas profundas, para dirigirse en dirección a las playas, en donde muy pronto van a desovar sus crías.

El cangrejo herradura es diocico, lo que significa que necesita de los dos progenitores para la reproducción de la especie. La gónada está ubicada por debajo del intestino, mientras que los óvulos o espermatozoides emergen por unos conductos cortos que van a desembocar bajo el opérculo genital.

El apareamiento y la puesta de los cangrejos herradura se lleva a cabo cuando la marea está en lo más alto, en luna llena y luna nueva de las estaciones de primavera y verano; gracias a que estos animales pueden detectar la luz ultravioleta de la luna. El desove puede ocurrir durante el día y la noche, pero son más los que prefieren la noche para desovar a los huevos. 

Los especímenes machos del cangrejo herradura, llega mucho antes que la hembra a la playa, para recorrer la orilla; una vez que llegan las hembras, liberan una feromona en el agua con el fin de atraer a los machos y estimularlos sexualmente, por lo que una sola hembra, puede atraer a un gran número de machos.

Como el macho es más pequeño que la hembra, se le monta encima a esta, y se fija al caparazón con su primer par de patas marchadoras, las cuales han sido modificadas a modo de ganchos. Por su parte, la hembra cava en la arena un nido y se entierra parcialmente en este para poner allí alrededor de dos mil huevos, que serán fecundados por el macho mientras dure la puesta.

Al concluir la pareja de enamorados se asegura de cubrir muy bien los huevos, para luego abandonarlos. Al igual que el cangrejo azul, la estadística de los huevos que logran llegar a la edad adulta suele ser muy baja.
Las hembras del cangrejo herradura puede poner entre quince mil y noventa mil huevos en pozos de quince a veinte centímetros de profundidad, y de treinta centímetros de ancho, ubicados en filas de cuatro metros de largo; el suelo debe ser un sedimento poroso, y tener un buen drenaje, para garantizar la vida de los huevos.  Cada uno de estos pozos  son inseminados, y cubiertos con arena.

Desarrollo de la larva

Los huevos de los cangrejos herradura miden de dos a tres milímetros de diámetro, y están cubiertos por una gruesa cubierta transparente. Los que se encuentran en la superficie del pozo en donde fueron depositados, se desarrollan más rápido que los que se encuentran más profundos; y es porque ellos perciben una mayor variación de la temperatura.

Una vez que han pasado treinta días de la formación de la capsula del huevo, este se rompe para que pueda salir una larva que mide un centímetro aproximadamente de longitud. Aunque solo tiene dos de los cinco pares de libros branquiales, esta larva  nada muy rápido para enterrarse en la arena.

En la medida en que estos van mudando, continúan apareciendo lo libros branquiales que faltan, así como la espina caudal, por lo que el cangrejo juvenil comienza a tomar forma de adulto. Luego de haber transcurrido un año, estos cuentan con un caparazón de cuatro centímetros de ancho, pero la madurez sexual no la van a alcanzar hasta llegar a los nueve o doce años de edad, y estos pueden vivir  hasta los treinta años.

Este es un proceso arduo para los cangrejos, y al igual que el cangrejo araña japonés, pueden perder alguna extremidad, o la vida, si se llegan a quedar atorados mientras dura la muda del exoesqueleto; pero luego de varias mudas, las pinzas o extremidades perdidas, pueden ser regeneradas.

Aparte de la mortalidad natural, la causa más grande de muerte para cangrejos cacerola actualmente viene de la industria de la pesca, que cosecha el cangrejo cacerola como cebo para otros animales. También son capturadas, y sangradas para empleos médicos; estos cangrejos son devueltos al océano después de la sangría, pero se estima que el 10-15 % morirá durante el proceso.

Cuáles son los alimentos del cangrejo herradura

Este cangrejo como ya mencionamos anteriormente, tiene hábitos nocturnos y suele permanecer enterrado en el suelo durante todo el día. Por esta razón, es en la noche cuando este cangrejo se alimenta de moluscos, gusanos, bivalvos,  y otros invertebrados bentónicos.

Gracias a la ayuda de quimioreceptores que se encuentran ubicados en las caderas de las patas caminadoras, el cangrejo herradura también suele comer trozos de pescado que encuentra excavando en la tierra. Este animal carece de mandíbulas, y en su lugar tiene una molleja con arena y grava; y tiene la capacidad de expulsar las partes que no puede digerir.

Este cangrejo tiene la propiedad de poder nadar y alimentarse al mismo tiempo, como lo puedes apreciar en este video.

La sangre del cangrejo y sus beneficios en medicina

Estos animales son una verdadera obra magnifica de la naturaleza, tanto así, que han logrado sobrevivir por tantos años, logrando ser uno de los seres vivos más antiguos de nuestro planeta. Aunado a ello, está la característica de su sangre que tiene un particular color azul, pero esto no es lo que la hace especial, sino la diversidad de utilidades que ella tiene. Por ejemplo la de poder combatir los efectos del Sida.

Se cree que este animal posee una sangre incolora, pero al entrar en contacto con el aire, esta se vuelve azul, debido al alto contenido de cobre. Como esta tiene varios compuestos valiosos para la investigación científica y farmacológica, resulta ser de mucho provecho tanto para la medicina como para los avances de la ciencia.

Propiedades de la sangre del cangrejo herradura

Lo que hace tan particular a la sangre del cangrejo herradura, es una proteína de nombre hemocianina, la cual contiene dos átomos de cobre, y que hace la función de transportar oxígeno a través del organismo del animal. Esta misma función es la que hace la hemoglobina en los vertebrados.

Esta sangre azul de los cangrejos tiene aunque usted no lo crea, propiedades coagulantes, gracias a las amebocitos, que son unas células sanguíneas, muy parecidas a los leucocitos de los vertebrados. Por esta razón, se emplea en la industria farmacéutica y la medicina, con el fin de garantizar que tanto tratamiento, como dispositivos médicos, se encuentren fuera del alcance de la contaminación bacteriana.

Esto se debe a que esta maravillosa sangre también contiene amibocitos, que son células que tienen la finalidad de reaccionar ante una infección bacteriana. Por esta razón, cuando un cangrejo herradura es herido estando en el mar, su sangre inmediatamente se solidifica, para impedir la entrada de cualquier tipo de microorganismo, que pueda causar una infección. Debido a esta condición, es que algunos científicos especulan que este podría ser el secreto mejor guardado, que ha colaborado para que los cangrejos herradura hayan sobrevivido por tanto tiempo.

En la década de los años cincuenta, un grupo de científicos descubrió que la sangre del cangrejo herradura se coagulaba al contacto con la Salmonellay, y a partir de ahí se han continuado las pruebas no sólo con antibióticos, sino también con una gran cantidad de medicamentos que se emplean en la actualidad.

No solo se han logrado avances produciendo una reducción en los efectos del Sida, pues aunque le parezca extraño, ya que la sangre azul del cangrejo herradura se encuentra presente en los medicamentos más simples, como los que se usan a diario para la gripe, o para combatir una infección.

Nuevos descubrimientos

Recientemente se ha implementado la sangre azul de este animal, para determinar a través de un rápido test, si se detectan posibles infecciones en astronautas, con la finalidad de ponerles tratamiento lo antes posible.

El dispositivo en cuestión responde al nombre de LOCAD-PTS, y fue probado en la Estación Espacial Internacional. Este tiene que ver con las enzimas que están presentes en los cangrejos portadores de esta sangre. Para lo cual se deposita una pequeña cantidad desecada en un canal; cuando esta se pone en contacto con una bacteria, la enzima se rehidrata, haciendo cambiar el color de la solución.

La cantidad de bacterias presentes va estar determinada por la intensidad del color que se torne en la solución. Es muy posible, que así como se han hecho otras pruebas, en esta institución, también se aplique a toda la sociedad en general. Así de esta manera  con un simple test se puede comprobar desde una infección de garganta, hasta una prueba de embarazo, lo que le facilitaría el trabajo a los doctores, que sólo se encargarían de indicar el medicamento apropiado.

También se ha utilizado la sangre del cangrejo herradura, para buscar vida en otros planetas, a través de un proceso que separa las enzimas de esta, para luego secarla y congelarla.  Una vez que sea necesario, se coloca en un instrumento de medición diseñado para este fin, que al entrar en contacto con una forma de vida, hace que la sangre se transforme de azul a amarilla.

Consecuencias de los beneficios

Lamentablemente no todo es bueno, porque los más perjudicados en todos estos avances resultan ser los cangrejos, que pueden ser recogidos a mano en bote utilizando un rastrillo de almejas, o  través de dragas lastimando a los animales, que son devueltos al mar para dejarlos morir.

Luego son llevados al laboratorio en donde sufren un proceso de sangrado en donde se le extrae el treinta (30)% de su sangre, que según ellos, volverán a reproducir cuando sean devueltos a su hábitat natural en unos dos o tres meses, por lo que nuevamente se le podrá extraer sangre varias veces al año.

Según los investigadores, los cangrejos herradura no están en peligro de muerte cuando son sometidos a este proceso de extracción de la sangre, en donde se les perfora su corazón para extraerle cien (100) mililitros,  y que pueden continuar normalmente con su vida, una vez que son liberados, los que sobreviven, porque normalmente más del quince por ciento de la captura no lo logra.

Solo el valor de un litro de esta sangre en el mercado, supera los quince mil Euros, y es un negocio que genera más de cincuenta millones de dolares al año. 

Por desgracia, estos fascinantes animales están desapareciendo de las agua en donde solían abundar. Para los interesados en el negocio de la sangre, los Estados Unidos, el responsable de ello es el cambio climático, que recientemente es el causante de todos los males; porque este acelera el proceso, gracias a las emisiones de gases invernadero que produce el ser humano.

Pero para nadie es un secreto, que la sobrepesca y las capturas que realizan para la industria farmacéutica es la que ha contribuido en mayo medida en la desaparición del cangrejo herradura. Si es cierto, que su población comenzó a  disminuir desde que se emplea como cebo para capturar buccino y caracoles; y que además esto trajo como consecuencia la desaparición de sus depredadores, como el playero rojizo, y la tortuga boba del Atlántico.

Es lamentable que una especie que ha sobrevivido por millones de años, tenga que venir a desaparecer porque existe una criatura inescrupulosa que se quiere beneficiar de él, y no precisamente como forma de alimento, sino por la riqueza que representa el valor de su sangre.

Si no se adoptan medidas “serias” para la protección de este noble animal, muy  pronto desaparecerá de la faz de la tierra. Y esto representaría una verdadera debacle para el medio ambiente en donde este se desarrolla, porque al desaparecer él, también lo harían las otras especies que se alimentan de este cangrejo.

Los cangrejos herradura no solo aportan su sangre para beneficios de los seres humanos, sino que también son el alimento de las aves que se comen sus huevos, por la cantidad de grasa que les aportan; también son el alimento de peces e invertebrados que sacan provecho también de sus larvas, y de ellos mismos.

Estos animalitos sirven de aposento para determinados moluscos y esponjas, y fuente de sustrato para sanguijuelas y otros moluscos. Y lo peor de todo esto, es que no tienen ningún mecanismo de defensa frente a sus depredadores; porque hasta es un mito que su cola posee un potente veneno que puede paralizar el corazón de un hombre en minutos.

Aunque esta pesca también representa un peligro para los cangrejos herradura, no quiere decir que los van a extinguir por eso. El verdadero peligro para la especie, es la pesca indiscriminada para la industria farmacéutica.

En los Estados Unidos se han creado medidas de restricción para evitar acabar con los cangrejos; pero de igual manera, cuando no pueden realizar la pesca en su país, importan cangrejos herradura de Asia para continuar con sus estudios.

Es por esta razón, que la industria biomédica es el primer depredador de esta especie, porque no solo les hace daño al extraerlos de su hábitat natural, sino cuando les extrae demasiada sangre, porque los condena a una muerte segura cuando son devueltos al mar; ya que se ha comprobado, que la mortalidad de estos cangrejos es mayor en los especímenes que han sido sangrados.

También se demostró, que las hembras de esta especie sufren un deterioro en su capacidad para desovar, una vez que sufren la experiencia del sangrado; y al igual que los machos, luego de ser liberados, sufren un período de debilidad y perdida de orientación, que los hace más vulnerables de lo que ya son.

Lo más triste de esto, es que aunque hay unas supuestas restricciones, las empresas no están obligadas a revelar cuántos cangrejos herradura cosechan, y mucho menos, cuántos mueren al ser devueltos al océano.

Más sin embargo, las poblaciones de la especie siguen disminuyendo, sin que nadie se detenga a pensar que los cangrejos herradura se están extinguiendo; sino que por el contrario, y como siempre, tienen un responsable a quien acarrearle la culpa de todos los males: El cambio climático.

Que lástima que después de haber vivido en este planeta por tantos años, tenga que venir a desaparecer por culpa de una especie tan nociva como el ser humano.

 

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