cangrejo cocotero: todo lo que debes saber de esta especie

¿Qué pensaría si se encontrara frente a frente con un cangrejo de un metro de ancho y cinco kilogramos de peso? Este es el caso del cangrejo cocotero, el más pesado del mundo, y uno de los más aterradores por su espeluznante apariencia, pero tan dócil como un tierno gatito.

Características generales del cangrejo cocotero

Responde al nombre científico  Birgus latro, y pertenece a la familia Coenobitidae. Así como el cangrejo araña japonés es el más grande del mundo, el cangrejo cocotero es el artrópodo terrestre más pesado del planeta. Recibe el nombre común de cangrejo cocotero, por su gran afición a los cocos, que forman parte de su alimento básico, con sus potentes pinzas.

Gracias a esta particular habilidad, también se le suele llamar «robber crab o palm thief» que significa cangrejo ladrón de palmeras; mientras que  los alemanes le llaman Palmendieb. Todo esto debido a su afición por robar no sólo los cocos de las palmeras, sino  envases metálicos, cubiertos, todo lo que resulte brillante para el pillo. No en balde su nombre «latro» proviene del latín, que quiere decir «Ladrón»

Cuál es la talla y peso del cangrejo cocotero

Este singular ladronzuelo de la naturaleza, suele medir cuarenta centímetros de diámetro, pero sus patas pueden alcanzar con facilidad un metro de longitud. Asimismo, se calcula que el peso del cangrejo cocotero oscila los cuatro kilogramos, pero esto tiende a variar dependiendo del ejemplar, y del sexo.

Como ocurre con el cangrejo azul, existe un ligero dimorfismo sexual, siendo los machos generalmente mucho más grandes que las hembras. Se cree que este pudiera ser el límite de tamaño, al menos en teoría, para un artrópodo terrestre; ya que con los ejemplares marinos no representaría ningún problema, puesto que el agua ayuda a soportar mejor su peso.

Cómo sucede la muda en los cangrejos cocoteros

A este cangrejo se le suele llamar también cangrejo ermitaño terrestre, porque en el tiempo de muda, tiene la costumbre de usar el caparazón de otros animales; ocasionalmente, también suelen utilizar la misma cáscara del coco, pero son sólo los jóvenes los que utilizan conchas de caracol u otros caparazones, con el fin de proteger su abdomen blando.

Los más jóvenes, a medida que van creciendo cambian su antiguo caparazón por uno en donde se sientan más confortables, y que les permita continuar creciendo; y cuando llegan a un determinado tamaño, abandonan por última vez el que fuera su antiguo caparazón, para desarrollar en su lugar, una piel dura, que será su exoesqueleto en el resto de su cuerpo.

Esta nueva piel le va permitir al cangrejo cocotero, reducir la pérdida de agua de su cuerpo, y ya no tendrá límites en su crecimiento, por lo que con mucha facilidad suele alcanzar un metro de la cabeza a las patas.

En cuanto al resto del cuerpo

Como todos los decápodos, el cuerpo del cangrejo cocotero se divide en una sección central llamada cefalotórax, que posee diez patas, y el abdomen. Este monstruoso crustáceo, como lo describiera Charles Darwin cuando lo descubriera en las islas Keeling, posee unas largas patas extremadamente fuertes, que pueden soportar hasta veintinueve (29) kilogramos de peso.

De estas diez patas que posee el cangrejo cocotero, el primer par está armado con dos grandes pinzas de un gran poder, que utiliza para descascarar y abrir las conchas de los cocos, con la finalidad de comer su contenido. Si usted es de las personas afortunadas que ha estado de visita en el mar, y ha tenido la oportunidad de comer un coco en la playa, sabe que esta concha es tan dura, que hace falta un machete muy afilado para poder abrirla.

Las pinzas de este animal son tan poderosas, que pueden incluso levantar objetos, troncos o rocas con un peso de casi treinta kilogramos, por eso es que se les hace realmente sencillo abrir el coco para poder consumirlo; y especialmente por este comportamiento que se le llama a esta especie, cangrejo cocotero.

El par de patas que le siguen a las pinzas, también son muy poderosas, pero esta las emplea el ladrón de los cocos, para trepar por las palmeras hasta los seis metros de altura, en busca de su botín; el coco debe resultar un manjar realmente deliciosos para este crustáceo, que se aventura a trepar a tal altura, tan solo para conseguirlo.

El siguiente par de patas, es el más pequeño, este también cuenta con pinzas en sus extremos, pero estas solo son utilizadas por las crías, cuando están cambiando de caparazón, para asegurarse bien la cáscara o concha, para así quedar bien protegido. En los ejemplares adultos, estas patas son empleadas tanto para caminar, como para saltar.

El quinto y último par de extremidades, son muy pequeñas, por lo que solo se utilizan para limpiar los órganos de respiración del cangrejo cocotero. Normalmente no se suelen contemplar estas patas, ya que los más jóvenes la llevan dentro del caparazón, que es en donde están estos órganos.

El cangrejo cocotero no es totalmente terrestre, aunque se ha adaptado muy bien a la vida en ella. Aunque estos animales nacen en el agua, cuando son adultos se pueden ahora en ella. Ellos emplean un órgano llamado pulmón branquial para respirar, que no se podría decir que es una branquia ni un pulmón como tal.

Este es un estadio evolutivo, y una de las adaptaciones de esta especie a su ecosistema. Como estas branquias deben mantenerse húmedas, el cangrejo cocotero sumerge sus patas en el agua y las pasa por encima de estas, debido a que ellas tienen un tejido esponjonso que absorbe el agua. Aunque permanecen mucho tiempo en la tierra, también necesitan tener contacto con el mar, no solo porque al beber el agua salada mantienen su equilibrio, sino también porque las hembras  liberan sus huevos en él.

El cangrejo cocotero tiene ojos de color rojo, mientras que el color de su cuerpo puede varias entre las islas. Este puede ser  azul púrpura, rojo, o incluso naranja.

Cómo se reproduce el cangrejo cocotero

El cortejo del cangrejo herradura y de la mayoría de los cangrejos es prolongado, pero el cangrejo cocotero no tiene esta suerte, porque para ellos es muy rápida, simple y no sucede con mucha frecuencia; quizás por esta razón tienen esa apariencia como si estuvieran molestos con la vida todo el día.

Su apareamiento sucede en la tierra, entre los meses de mayo y septiembre, pero por lo general, este se lleva a cabo en julio y agosto; ambos sexos entablan una lucha hasta que el macho logra volcar a la hembra sobre su dorso, para poder aparearse, tardando este proceso alrededor de quince minutos.

Luego de ello, la hembra lleva los huevos que han sido fertilizados sujetos por tres apéndices debajo de su abdomen. Una vez que los huevos están a punto de eclosionar, la hembra se traslada hasta la orilla del mar, en donde desova sus huevos durante la marea alta.

Conoce la vida de las larvas al salir

Una vez que las larvas son depositadas en el mar, estas permanecerán flotando a la deriva durante veintiocho días, tiempo durante el cual se van desarrollando. Luego pasan a una etapa anfibia, porque son capaces de migrar a la tierra,  la cual  puede durar entre veinte y veintiocho días, que es cuando los jóvenes cangrejos comienzan a ocupara las conchas de los gasterópodos.

Este es un hábito intrínseco que les permite a las crías protegerse de la desecación y de sus depredadores, debido a que en esta etapa de la vida del cangrejo cocotero, es cuando son más vulnerables. Cuando alcanzan la edad de dos o tres años, miden menos de dos centímetros, estos cangrejos abandonan por primera vez su cascara, para transformarse en un espécimen en miniatura.

A esta edad, su exoesqueleto comienza a ser mudado con bastante regularidad, para que los cangrejos cocotero puedan tener un crecimiento continuo. Esta muda se realiza en una madriguera para protegerse de los depredadores, y por lo general tarda aproximadamente treinta días, por lo que el cangrejo se come  el exoesqueleto que ha eliminado, para alimentarse mientras se endurece su piel.

Aunque los cangrejos cocotero tienen un crecimiento muy lento, en comparación con otras especies, según los científicos, estos crustáceos, viven entre treinta y sesenta años, pero dejan de crecer cuando han cumplido los cuarenta años de edad.

De qué se alimenta el cangrejo cocotero

Aunque este animal recibe su nombre por comer coco de las palmeras, su dieta también  está constituida por otros frutos como el higo, con todo y las hojas de este árbol, frutas en estado de descomposición, y cualquier otra materia orgánica representa alimento para el cangrejo cocotero.

También suele comer tortugas marinas, y sus huevos, devora los cadáveres de determinados animales, y se come los caparazones o exoesqueletos que han dejado otros cangrejos, porque se cree que éstos proveen de calcio. Si estos animales se topan con animales que sean lentos para huir también formaran parte de su almuerzo.

Como recordaras, ya mencionamos anteriormente que el cangrejo cocotero es un oportunista y hábil ladrón, por lo que este crustáceo le suele robar el alimento a otros animales, para llevarlo a su madriguera y poder comerlo sin correr peligro. Según un estudio realizado en la polinesia, se pudo constatar, que estos cangrejos son capaces de devorar ratas.

Por lo general, el cangrejo trepa la palmera para tomar el coco y en ciertas ocasiones también puede trepar a un árbol para guarecerse del calor, y para escapar de cualquier depredador que le pueda estar acechando.

En un principio se creyó, que el cangrejo cocotero subía a la palmera para cortar el coco con sus tenazas, y este cayera a tierra para comerlo con comodidad; pero se pudo comprobar que esto no sucede de esta manera, sino que al tratar de cortar su concha para comerlo, el coco se desprende y se precipita a la tierra. Una vez que él está al alcance del coco, realiza unas perforaciones en este, para poder comer su contenido.

Técnica empleada para abrir los cocos

Este cangrejo cocotero, tiene una técnica que es única en el reino animal, para abrir los cocos. En un caso dado que el fruto aún mantenga su cobertura externa, entonces el cangrejo se vale de sus poderosas tenazas para retirarla en tiras, pero este comienza por donde el fruto germina, que son tres pequeños círculos o poros, que es lugar de donde el coco suele estar fijado en la palmera.

Cuando el cangrejo ya puede visualizar esos círculos o poros, procede a golpearlos con sus tenazas hasta que logra perforarlos. Una vez que ha sido perforado el coco, emplea sus pinzas para poder extraer el contenido de la fruta. Cuando el espécimen es un adulto, el proceso resulta más fácil, y se ha evidenciado como estos pueden partir los cocos en varios pedazos.

Cuando estos cangrejos viven cerca de las personas, se pueden convertir en verdaderos oportunistas y carroñeros, porque además de robarles las cosas brillantes que dejan a su alcance, también se aprovechan de los cultivos, de frutas y vegetales por donde estos transitan.

Incluso se han registrado casos de estos animales, que han hurgado en los botes de basura, y atacado animales domésticos. Pero esto se produce sólo cuando los cangrejos no tienen suficiente alimento, y salen a buscarlo en donde lo puedan conseguir. Aunque no se ha sustentado ninguno de los ataques a gatos y otras mascotas, la mayoría de las personas toman sus previsiones cuando los cangrejos cocoteros están cerca de sus casa.

Por culpa de la invasión y destrucción de su hábitat natural, estos cangrejos tienen que mudarse a otros lugares buscando un sitio en donde puedan encontrar su preciado alimento. Y aunque son los seres humanos los responsables del daño a su medio ambiente, después se están quejando cuando son los cangrejos los que arrasan con su sembradíos.

Cómo es el hábitat de los cangrejos cocotero

En líneas generales,  a los cangrejos cocotero les gusta vivir entre las grietas de las rocas, y  en madrigueras hechas en la arena, aunque estas preferencias suelen cambiar dependiendo del hábitat  que ellos dispongan.

El océano Índico es el lugar con el mayor número de cangrejos cocotero residentes; teniendo una gran representación en las islas Navidad, y en las islas Seychelles. Sin embargo, también podemos conseguir a este cangrejo en las islas de Andamán y Nicobar en la India, las islas de la Sociedad que forman parte de la polinesia francesa,  y la bahía de Bengala en Sri Lanka, son otros lugares en donde se puede disfrutar de la presencia de los cangrejos cocoteros.

Pero no solo el océano Índico tiene el protagonismo, porque también en el océano Pacífico se pueden encontrar especímenes de esta especie; más específicamente en el pacífico occidental. Las islas Cook, que es un archipiélago que está ubicado entre Nueva Zelanda y Hawái, es el hogar de los cangrejos cocoteros.

Como mencionamos anteriormente, este crustáceo habita en madrigueras que puede cavar el mismo en la arena, o en un suelo que no sea muy duro, pero también suele aprovechar la casa que alguien haya dejado abandonada. Cuando está más cerca de la costa, suele vivir entre las grietas de las rocas.

Para el cangrejo cocotero es muy importante preservar la humedad, por esta razón es un animal nocturno, y durante el día permanece vegetando en su cueva. Cuando los cangrejos viven en lugares en donde hay una densa población, si se les puede avistar durante el día, pero sólo cuando el clima es lluvioso o húmedo, ya que estas son las condiciones apropiadas para que el animal pueda respirar mejor.

Cuál es la distribución de los cangrejos cocoteros

Así como ya sabemos que la Isla Navidad es el lugar que cuenta con más ejemplares de cangrejos cocoteros, es necesario aclarar que en las distinta islas en donde habitan los crustáceos, estos pueden variar de color, ya que pueden ser azules, púrpura, marrón y violeta.

Como ya sabemos, los cangrejos cocotero pierden la habilidad de nadar, por esta razón se cree que estos animales debieron conquistar estos lugares en donde ahora habitan, cuando eran aún unas larvas. Pero algunos investigadores difieren de ello, porque estos consideran que hacen falta mucho más de veintiocho días que dura el estadio larval, para poder realizar una migración colonizadora. Estos por su parte sostienen que es muy posible que estos animales hayan alcanzado la tierra de estas islas flotando sobre maderos o pecios.

Contrariamente a esto, se encuentran unas islas que son de fácil acceso para el cangrejo cocotero, sin embargo, no se encuentra ni un solo ejemplar de esta especie en ninguna de ellas. Pero porque Borneo, Indonesia, o Nueva Guinea no cuenten con un hábitat sustentable para ellos, sino porque ya estuvieron presentes ahí, pero gracias a los seres humanos, esta especie se extinguió.

Cuál es el estado de conservación de la especie

De acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, no se cuentan con los suficientes datos para determinar si el cangrejo cocotero es una especie que esté en peligro, por esta razón está clasificada como «DD», lo que quiere decir, datos insuficientes.

Aunque estos cangrejos se consideran muy importantes en varias de las islas en donde habita, para otras resulta una especie rara, por lo que les es completamente indiferente.

Se considera que la población es importante es varias islas, pero rara en otras. El desarrollo costero de muchas zonas reduce el hábitat natural de la especie.Aunque los cangrejos cocoteros adultos no tienen predadores naturales a parte del hombre; los jóvenes si son vulnerables a una gran cantidad de ellos, como ratas, cerdos, hormigas, y algunas especies carnívoras.

Aunado a ello está la explosión demográfica que ha invadido el medio ambiente de los cangrejos, y aunque hay determinadas zonas en donde se encuentra protegida la especie, con frecuencia donde hay presencia de seres humanos, disminuye la población del cangrejo cocotero.

Al igual que sucede con el cangrejo herradura, las restricciones para la captura de esta especie son muy pobres, y además de esto no se cumplen con la seriedad que debería. Porque no es posible que se hagan restricciones de caza, solo para determinados tamaños, y en determinadas fechas.

Aunque se conocen casos de intoxicación por el consumo de carne de cangrejo cocotero, en muchos lugares se consume la carne de estos animales, además que suelen afirmar, que la grasa abdominal de estos crustáceos resulta ser un manjar para los amantes del arte culinario.  Asimismo no falta quien afirme que sus huevos son potentes afrodisíacos que si se consumen con frecuencia pueden quitarle fácilmente el trabajo a la pastillita azul.

Pero lamentablemente, tal y como todos los rumores, esto no ha podido ser comprobado, ni mucho menos avalado por los entes competentes; sin embargo, aún se continua con la caza y captura indiscriminada para ser consumido por las personas que se dejan influenciar por los interesados, sin tomar en cuenta la vida de los cangrejos cocotero.

Por ejemplo en Japón, los cangrejos cocotero se venden como mascota, y en ocasiones las personas los crían y alimentan hasta que se los puedan comer, tal y como se tratara de un cerdo, o unas gallinas de engorde.

A pesar de la presión que han ejercido diversas organizaciones ambientalistas,  para la preservación y conservación del cangrejo cocotero, no son mucho los avances que se han logrado en honor a la verdad.

Uno de los principales motivos que tiene que ver con ello, es el ser humano, que no se cansa de acabar con las cosas de la naturaleza que se le han ofrecido gratuitamente. Como nunca faltan personas inescrupulosas, algunas de ellas se han dado a la tarea de comercializar con la carne de este cangrejo en el esplendido arte de la gastronomía. Ya que según los entendido, la carne del cangrejo cocotero tiene un sabor similar al de la langosta y otras carnes de diferentes crustáceos, por lo que como no tiene tantas restricciones para su caza, se hace más fácil su captura, y producir el engaño.

De esta manera, las personas piensan que están pagando por una suculenta langosta, cuando en realidad están degustando cangrejo cocotero. Las parte que tienen mayor provecho son los huevos, que suelen ser vendidos a una cantidad exorbitante la docena, mientras que la grasa del abdomen tiene también su buen número de personas que la prefieren, por lo que vertiginosamente se ha ido disminuyendo la población de esta especie, ante la mirada impávida de las personas.

Los pobladores suelen preparar este cangrejo de diversas maneras, en muchas ocasiones se prepara de la misma forma que las costosas langostas, al hervirlas en agua, o cociéndolas al vapor; con esta receta es que engañan a los incautos turistas que no saben a ciencia cierta lo que de verdad están consumiendo.

Aunque es un mito que el cangrejo cocotero es venenos, no es del todo falso, puesto que dependiendo de su manipulación, y la manera en que este se prepare, puede liberar unas toxinas que el cangrejo consume a través de las plantas venenosas que consume, y  las cuales resultan inocuas para él.

Por su parte, los japones consideran el veneno del cangrejo cocotero, de la misma manera que el del pez globo, es decir, un mal necesario, por el que son capaces de arriesgarse, con tal de catar la delicada delicia que estos representan.

Este animal lo suelen cazar en las noches, que es cuando él es más activo, sobre todo cuando hay luna nueva, valiéndose de una linterna, que dicen quienes han realizado este trabajo, la luz de esta puede inmovilizar por un momento al animal. También se han hecho capturas  durante el día, atacándolos en sus madrigueras con fuego, para obligarlos a salir, para no ser muertos por asfixia, gracias al humo.

Según algunos de los habitantes de las isla Navidad, la quema de nueces es un potente atrayente de los cangrejos cocotero, por eso cuando quieren cazarlos, recurren a ello para tenderles la trampa y emboscarlos más fácilmente.

Estos cangrejos son admirados por su fuerza, por lo que en muchas ocasiones es comercializado como mascota.

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