Importancia económica de las algas marinas chilenas

La demanda mundial de alimentos ha visto en la flora marina una gran alternativa. Es el caso de la explotación de algas marinas chilenas para el consumo humano. Un trabajo que veremos a continuación.

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Explotación de algas marinas chilenas

La demanda mundial de alimentos para una cada vez más numerosa población, han obligado a los expertos a mirar hacia una de las fuentes más viejas de comida del planeta, además de la más económica: los mares.
Es así como las algas marinas han tenido una especial atención en los últimos años, como una excelente fuente de nutrientes, que incluye proteínas y vitaminas, además de sales minerales, ácidos grasos Omega 3 y 6. Igualmente es rica en antioxidantes y compuestos bioactivos.
En vista del gran potencial, algunos gobiernos han comenzado a vender las bondades culinarias de las algas, incluso promocionando concursos de cocina para estimular su consumo.

Definición de algas

Para determinar la importancia económica de las algas marinas chilenas, lo primero es conocer algunos conceptos básicos.
Las algas son vegetales de poca evolución que habitan en el agua, bien sea dulce o salada. Aunque su mayor desarrollo está en el mar. En las zonas litorales principalmente, las algas tienen una gran importancia, ya que sirven de alimento a los peces y moluscos. Igualmente conforman lugares apropiados para el desarrollo de diferentes seres vivos, tal es el caso del desove de algunas especies de peces.
En la nación chilena, diferentes condiciones de la costa, tales como topografía, oleaje y la exposición al viento, inciden en la existencia de distintas especies de algas. Y éstas a su vez varían en forma, tamaño y color.

Algas como alimento

La industria gastronómica ha dado gran impulso la económica de las algas marinas chilenas.
Desde hace tiempo algunas de las algas chilenas se han aprovechado como alimento para el hombre, especialmente el luche y el cochayuyo. En los últimos años, varias especies como el pelillo, el chascón y la luga-luga han sido explotadas para obtener productos industriales como el agar-agar. Éste es una base utilizada para fabricar cremas y lociones, así como colorantes para textiles, plásticos y alimentos.
Los registros sobre la cosecha de algas marinas, señalan que su recolección ha crecido de unos cientos de toneladas en la década de los 60, a miles de toneladas en la actualidad.
Es de destacar, que todas las algas se recolectan artesanalmente.

Algunas algas marinas chilenas

Pelillo (Gracilaria spp)

Una de las especies de gran importancia económica sobre las algas marinas chilenas, es la Gracilaria, la cual representa un grupo de algas de agua caliente. Existe más de un centenar de especies en el planeta. Algunas de ellas tienen valor económico muy importante. Esta alga es utilizada como alimento, así como en la preparación de productos alimenticios.

Origen chino

Fue en China donde originalmente la Gracilaria comenzó a utilizarse como alimento, además de material de unión en la preparación de cal para pintar paredes. Posteriormente, su uso como alimento se expandió a varios países asiáticos. No obstante, fue su contenido de agar, descubierto por los japoneses y los países occidentales, lo que la hecho ampliar sus horizontes.
En este sentido, se ha desarrollado en diferentes lugares una diversidad de métodos de cultivo, lo que es coherente con la gran variedad de especies de gracilarioids y su amplia tolerancia a la temperatura y a la latitudinal.

Luche (Porphyra spp.)

Ahora hablaremos de la popular Luche, en su importancia económica de las algas marinas chilenas.
La explotación de Porphyra inició en el siglo XVII en Japón, Corea y China. Se ha convertido en una de las industrias más importantes de las costas de aguas someras de dichos países. En sus comienzos, el cultivo de lechuga nori dependía de semillas naturales (conchospores), motivado al poco conocimiento de su ciclo de vida y el origen de las semillas. No obstante, en 1949 se descubrió que el alga Conchocelis rosea era una etapa en la vida de Porphyra. Esto significó un gran descubrimiento para la industria, que solucionó las limitaciones en la producción artificial de semillas. Desde ese momento, científicos chinos y japoneses han desarrollado técnicas de cría de conchocelis y de recolección de conchosporas. En la actualidad ninguna granja de lechuga nori recolecta semillas silvestres.

Importancia económica

El cultivo de lechuga nori ha tomado gran importancia económica tanto en China como en la República de Corea y Japón. Pero además de estos productores tradicionales, su cultivo se ha extendido gradualmente a otros continentes. Destacan África, América del Norte, Europa y, en Suramérica, Chile.

Cochayuyo (Durvillaea antarctica)

Esta es una de las especies de gran importancia económica en las algas marinas chilenas: El cochayuyo, también conocido como cachiyuyo o coyofe (Durvillaea antarctica). Es un alga color parda comestible. Es rica en yodo y habita la costa de los mares subantárticos, en Chile y Nueva Zelanda, así como el océano Atlántico Sur.
Presenta gran porte, pudiendo llegar a los 15 metros de longitud. Sus filoides u hojas, son de color pardo verdoso cuando están en el mar y mientras que adoptan un pardo rojizo después de secarse. Son de consistencia carnosa y su interior está compuesto por una estructura de panal. Esto les brinda gran resistencia para soportar el embate de las olas.

Usos de cochayuyo en Chile

Esta alga ha sido uno de los alimenticios de comunidades indígenas americanas durante cientos de años. Pero hoy en día forma parte de la gastronomía chilena. Existen muchos platillos chilenos que utilizan esta alga, integrando guisos, ensaladas, pasteles y sopas. Incluso se prepara una “mermelada de cochayuyo”, que es saborizada con frutas. No obstante, en los últimos años su consumo ha decaído.

Cotoni (Eucheuma cottonii)

Se trata de un grupo de macroalgas-plantas marinas rojas, integrantes de la tribu Eucheumatoideae. Son usadas en la producción de carragenano, un producto utilizado para elaborar cosméticos y alimentos con aplicaciones industriales. Aunque su gran importancia radica en ser una importante fuente de alimentación en Indonesia y Filipinas. También es muy utilizada en Chile.
El cultivo de eucheuma se ha extendido desde sus habitas originales hasta otras regiones, como Japón, Hawaii y naciones del Pacífico Sur. Así como a Chile en Suramérica, donde ha tomado gran valor económico.

Aspectos comerciales

El cultivo de esta alga se ha convertido una importante fuente de ingreso para naciones en desarrollo. Esto se debe a que la producción de la macroalga de bajo costo, es una fuente sustentable de ingreso. Además con un costo ambiental mínimo en comparación con otras actividades de acuicultura. Su potencial económico queda en evidencia ya que es posible cultivar y cosechar ingentes cantidades en periodos breves. También poseen la capacidad de aumentar su masa corporal hasta diez veces en periodos que van de 45 a 60 días en entornos tropicales cálidos.

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